Ce tableau ornait probablement le maître-autel de la chapelle de l’Hôtel-Dieu de la rue Saint-Paul. Il a servi de modèle au décor peint du registre supérieur du chœur de la chapelle de l’Hôtel-Dieu de l’avenue des Pins, réalisé entre 1860 et 1861, aujourd’hui disparu. Dans les dernières années, il a orné l’avant-chœur de l’ensemble conventuel avant d’être transféré au Musée. Il a été restauré de nombreuses fois au fil du temps, mais c’est avec les cycles de restauration du Centre de conservation du Québec qu’on a détecté la présence de bleu de Prusse, permettant de dater la création de l’œuvre après 1704.

Dans l’Église catholique, le culte de la Sainte Famille met en valeur la famille chrétienne à travers celle de Jésus de Nazareth et ses parents, Marie et Joseph. Sur ce tableau, Jésus est peint au centre de sa famille terrestre et de la trinité céleste à laquelle il appartient, avec le Père et le Saint-Esprit. Les Hospitalières, qui ont été instituées sous le patronage de saint Joseph, chef de la Sainte Famille, y étaient particulièrement sensibles. En l’honneur de la dévotion qu’elles portent à la Sainte Famille, elles ont renommé la Terre de la Providence – longue bande de terre sur laquelle elles ont déménagé l’Hôtel-Dieu en 1861 – par « mont Sainte-Famille ».

L‘île de Montréal fut d’ailleurs consacrée à la Sainte Famille et baptisée « Nostre Dame de Montréal ».