Ce vaporisateur est composé d’une lampe à huile et d’un récipient de métal dans lequel on faisait s’évaporer, à l’origine, le crésolène. Ce liquide foncé à l’odeur piquante est fabriqué à partir de produits du pétrole comme le goudron et la houille. Vendu par le fabricant Vapo-Cresolene, le crésolène était étiqueté comme « poison » bien que la compagnie prétendait qu’en inhalant la fumée, on pouvait soulager des maladies respiratoires et autres affections. À l’Hôtel-Dieu, on utilisait plutôt de l’huile de pin, de menthe ou d’eucalyptus.